淡水真珠の国
淡水真珠の国
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中国産真珠
中国は、広大な中華帝国の比類なき魅了、波乱に満ちた歴史、詩的な風景など魅力的であり、同時に当惑すら覚えます。万里の長城、紫禁城、天壇など、千年の文化の証人たちは、マルコ・ポーロの時代から旅行者を魅了し、感動をもたらしてきました。
広大な海岸線と多くの河川を有する中国は、多くの真珠、特に淡水パールの一大生産国です。
紀元前2350年の王舒の書には淡水真珠の贈り物が言及されています。浙江省は、大きな真珠で長い間有名でした。
最初の真珠製品
真珠作りの歴史
古代から、中国の人々は真珠への嗜好から、真珠の起源を探り、その形成に介入しようとしてきました。また、中国人は古代から、自分たちの意志で真珠製品を形作る技術を見出してきました。さらに後の時代、18世紀と19世紀には、ヨーロッパの研究者が類似の実験を再現しようとしました。
しかし、東洋と西洋の方法ともに、最初は（そして長い間）、科学的な知識に基づかないまま淡水の貝類を使用していました。また、初期の真珠養殖で試みた製品の品質が低かったことも共通の特徴であり、海底で収集される天然真珠、すなわちファインパールと呼ばれるものとの比較は難しいものでした。
真珠養殖の黎明期
現代の真珠養殖
これら不完全な試みは、現代の真珠養殖の１つの先駆となりました。初期の真珠養殖の試みの結果は、真珠の形成過程を明らかにし、その後、異なる貝を用いた真珠養殖の生産管理を可能にする科学理論の発展に大きく寄与しました。
淡水二枚貝で真珠を生産する試みは、13世紀に遡ります。これらの真珠は、古代中国人が淡水二枚貝を使って真珠で覆われた彫像を得るために実践したのと似たプロセスで生産されました。中国で淡水二枚貝で真珠を生産したのは、呉興府（江蘇省）出身の葉景陽という人物であるとされています。
葉景陽
真珠の生産
かつて、この産業は特定の村や家族に限定された独占的仕事でした。この慣行は中国南部でも知られており、特に広州周辺で行われていました。呉興府の村には、このような真珠の製造工場がありました。周辺には多くの湖や池があり、深さ1〜2メートルの水域がありました。乾季には、地域を横切る水路を通じて水を供給していました。これらの池や湖には大型の二枚貝が生息していました。
淡水二枚貝は4月と5月に収集され、熟練した子供たちによって小さな竹片を使って非常に巧妙な方法で半開きに開かれました。その後、貝殻の内側と外套膜の間にさまざまな種類の異物（5〜6個の球体、鉛の粒、砂の粒、仏像）を挿入しました。
約10か月後、中国人は水中から二枚貝を取り出しました。貝の中に挿入された物体は、非常に薄い真珠の皮膜で覆われており、特に球体は、見た目パールに非常によく似た外観となっていました。
二枚貝をより長く水中に残しておくと、形成される真珠はより美しく、より厚く覆われました。水中で育成できる最長の時間は3年でした。毎年、何百万もの二枚貝が直接池から集められ、細かいノコギリを使用して貝殻を切り取り、真珠または真珠で覆われたものを取り出し、呉興府（江蘇省）で販売されました。この真珠形成は、中国人の間で最もよく知られているものでしたが、これだけが彼らの行っていたことではありません。彼らは同じ手法をより大きな貝類にも応用したようです。
淡水真珠養殖
長江流域の真珠
パールデルタ
淡水真珠の旅は、魅惑的な景色が点在する長江流域から始まります。中国最長の川、長江に沿って進み、養殖真珠が育つ上で非常に保護状態の良いデルタ地帯にある真珠養殖場に向かいます。そこからすべてが始まります。
湖や川の真珠
真珠とは、特定の二枚貝において殻と外套膜の間で砂粒、寄生虫等の異物を中和するために分泌される真珠状の物質です。
淡水養殖真珠はその大部分が中国の湖や川で生産され、今日、宝飾品店のショーケースで輝いています。この二枚貝は長さ最大20cmに達し、水深10〜20mで養殖されます。
真珠の構造
どのような起源であれ、真珠はすべて同じ構造を持っています。実際、それらは常に同じプロセスに従っていて、中心には異物があり、その周囲は同心円状に形成されるナクレ（真珠層）からなっています。
天然真珠は海の宝石であり、それは偶然貝殻に迷い込んだ砂粒から生まれました。偶然を作り出す方法はあるのでしょうか ?
養殖真珠のプロセス
日本人の御木本幸吉は、真珠貝の外套膜の下に、別の個体のナクレ（真珠層）の破片を挿入することにより、真珠形成の秘密を最初に発見しました。
彼はアコヤ真珠の養殖法を発明しましたが、この方法は中国、東南アジア、オーストラリア、ポリネシアでも真珠生産に利用されています。
天然真珠と養殖真珠には全く違いがなく、どちらも特定の二枚貝によって生産されます。販売可能な真珠を生産するには少なくとも3年かかります。
ナクレ（真珠層)
ナクレ（真珠層）は、貝の内側の層を構成します。ナクレという言葉は、ペルシャ語の「nakkar」という言葉に由来し、「輝く装飾」を意味します。ナクレは、炭酸カルシウムの結晶が有機物のネットワークに堆積したものであり、これらが薄い層状に配置されています。
干渉の光学的現象を生み出すこの層状構造によって、ナクレは虹色のような見た目を生み出します。
淡水真珠養殖
最近の養殖技術の進歩により、淡水養殖真珠はそのオリエントや光沢など並外れた品質を持つようになりました。養殖は非常に厳選されたものとなり、これは日本の科学者たちによる長年の研究の成果です。
近年、科学者たちは高品質の真珠を作り出す二枚貝を選別して育成することに成功しました。今日、そうして育成された二枚貝は優れた真珠を生産しています。
良い真珠を購入するための基本
最も大事なことは真珠の輝きを確認することです。次に気を付けるべきは真珠の形状です。
さらには、真珠の表面の均一性も見る必要があります。この３つの基準に基づいて真珠の価格は設定されています。